Niemiecki Parlament Federalny ustawą z dnia 18 lipca 1990 roku zadecydował, że uzysk ze sprzedaży federalnego koncernu Saltzgitter S.A. zostanie wykorzystany do utworzenia fundacji Deutsche Bundesstiftung Umwelt (DBU). Suma w wysokości 1 288 007 300 euro została przeznaczona na kapitał założycielski Fundacji. Roczne dochody z lokaty kapitału zostają przeznaczone na realizację celów dotacyjnych.

DBU została utworzona jako posiadająca zdolność prawną fundacja prawa cywilnego. Statut Deutsche Bundesstiftung Umwelt reguluje strukturę Fundacji, jej zadania w poszczególnych zakresach funkcyjnych, przebieg procedur i zarządzanie majątkiem. Zarządem fundacji jest Kuratorium.

Sekretarz generalny odpowiada za realizację zadań DBU.
Posiedzeniem założycielskim Kuratorium w dniu 17 grudnia 1990 roku fundacja Deutsche Bundesstiftung Umwelt rozpoczęła swoją działalność. Jej ustawowym zadaniem jest dotowanie przedsięwzięć służących ochronie środowiska naturalnego, ze szczególnym uwzględnieniem średnich przedsiębiorstw. Zasadniczo Fundacja powinna działać poza programami państwowymi, może je jednak uzupełniać. Fundacja może przyjmować darowizny i dotacje.